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La chiesa di Santa Maria della Rotonda è stata edificata nell’XI secolo sui resti dell’antico ninfeo della Villa di Domiziano. Intorno al XVII e al XVIII secolo è stata oggetto di una serie di modifiche che sono andate completamente perse a causa dei successivi restauri attuati dal 1934 circa.
Ma tornando agli interventi precedenti sappiamo per certo che in pieno Seicento il pavimento fu sopraelevato. Allo scopo di colmare il dislivello tra il pavimento della chiesa e lo slargo antistante fu effettuata una colata di terra. Inoltre la conca collocata alla sinistra dell’altare maggiore fu tamponata e adibita a sagrestia. Due altari laterali, uno dedicato a San Carlo e l’altro a San Borromeo, furono ricavati lungo l’asse trasversale, mentre sopra l’ingresso venne creata una cantoria. Soggetto non trascurabile della chiesa, e soprattutto del suo interno, è la grande macchina in stucco che inquadrava l’altare maggiore con due colonne tortili. Ovviamente il suo sviluppo plastico e l’esistenza di una sua descrizione risalente al 1636 facilitano l’accostamento della macchina alle forme del baldacchino berniniano collocato in San Pietro.
Si deve al cardinale Virginio Orsini la creazione della lanterna con coronamento a bulbo che nel 1673 coprì l’oculo della cupola. È invece più tarda di circa mezzo secolo la realizzazione della cappella dedicata a San Filippo e voluta dal cardinale Lercari nei pressi della sagrestia. La cappella era un omaggio al pontefice Benedetto XIII che in quel periodo tornava a Roma da Benevento e che era particolarmente devoto al santo al quale fu dedicata la cappella stessa. Probabilmente risale allo stesso periodo il rivestimento del campanile in fasciature poste tra le arcate e andato perso quando si cercò di far riemergere l’antica struttura medievale.